ファーストソーラーの太陽光発電

ここでは、拠点アメリカでファーストソーラーがどのようにしてリーディングカンパニーに成長していったのか見ていきます。

ファーストソーラーの本社は米アリゾナ州のテンピにあります。母胎のSolar Cells, Inc.から新会社ファーストソーラーが生まれたのは1999年。2002年には製品の生産を開始しました。太陽光市場で主流のシリコンではなく、化合物のCdTeを使ったパネルで市場をリードし、ついに2009年、2位のサンテックを2倍近くも引き離した生産量で、12.8％の市場シェアを獲得。（参考）

その後パネルのシェアでは順位を落とすものの、太陽光発電施設の開発や運用といったパネルの製造の先にある事業（後述）にうまくシフトしていったこともあり、パネルの供給過剰などから始まる太陽光発電業界全体を襲った変動も乗り越えて、健全な経営・財務状況を保っています。

ファーストソーラーの強みと言えば、ソーラーパネルの製造から施工、発電事業の運用やメンテナンス、さらには寿命を全うした後のリサイクルまでもを含めたライフサイクルを通した事業展開です。

日本のパネルメーカーはパネルの製造および設置後のメンテナンスに事業が限られがちです。2012年以降はパネルメーカーが固定価格買取制度を利用して発電事業を行う例も増えてきていますが、ファーストソーラーの発電事業は、拠点が土地が広大なアメリカであることも助け、比べ物にならない規模です。例えば、州を挙げて再生可能エネルギーの普及に努めるカリフォルニアでは、550MWもの大規模メガソーラーを2件（Desert Sunlightおよび Topaz Solar Farm）開発予定だといいます。（参考：2014年4月現在、建設中のものも含め日本最大の太陽光発電施設はユーラスエナジーによる青森県の115MWのメガソーラー。またソフトバンク子会社SBエナジーは、全国合計で200MWを目標にメガソーラーを複数開発中。）

パネルメーカーとしては唯一と言えるほどの独自性は、そのリサイクルプログラムにも見出せます。ファーストソーラーでは2005年からリサイクルプログラムを導入しており、その専門性はトップクラス。使用済み半導体材料の約95%、使用ガラスの約90%がリサイクルで新しく製品として生まれ変わるといい、そのリサイクル施設ではISO 14001（環境マネジメント）やISO 9001（品質）を含む世界的に認められた規格を取得しています。

ファーストソーラーは“世界で初めて発電能力1ワット当たりの製造コストを1ドル未満にした企業”で、2012年11月には67米セント／Wを達成。（例えば200Wのパネルなら、一枚に約13,500円の製造コスト）さらに2017年までに40セント未満にまで下がる見込みだといいます。

さらに重要なのは実際に発電所になった時の、発電量あたりのコスト。先述のDesert Sunlightプロジェクトでは、1kWh当たり5.79セントでの売電契約を結んだとしています。この実績はアメリカでの事業の例ではありますが、日本の基準と照らし合わせると、NEDOが掲げるグリッドパリティの第三段階である汎用電源並（7円／kWh）を凌ぐ発電コストです。

世界的なパネルメーカーが次々に日本進出を果たしている中、遅めのスタートを切ったファーストソーラーですが、他のメーカーとは相容れない魅力は、日本市場でも今後存在感を増していくことは容易に想像できます。世界的なリーディングカンパニーとしての実績に加えた日本での戦略について、ここでは見ていきます。

ファーストソーラーの拠点であるアメリカとは違い、日本は限られた土地でより多くの発電量を得たいという市場に大きな需要があります。そのためファーストソーラーは高効率多結晶シリコン太陽電池を開発した米ベンチャー企業のテトラサン（TetraSun）を買収。安くて効率も高い多結晶パネルを、2014年後半から世界に先駆けて日本市場に投入される予定です。

創立の際にはウォルマートのオーナーとして有名なウォルトン家の資本も投入され、その後も市場に即したビジネスモデルのシフトで健全な財務を保ってきたファーストソーラー。資本の調達から事業の運営までを一貫して自社内で行えることは、他のどのメーカーにも勝る強みと言えそうです。

この資本をもとに設置が急がれる認定済み未設置案件をはじめとし、大規模な発電事業を日本国内でも増やしていくことが予想されます。